曹孟德面对满桌爽眼的菜肴却还是提不起兴致来。一大早就被叔父搅了好梦打发出来往胡府吊丧。到了胡府人又多气氛又乱，官员、士大夫还有那些百无聊赖的各府掾属们打着官腔、说着空话，他从心底感到厌恶，只想把这顿饭快快打发了，趁早回去和四叔蹴鞠。
胡广字伯始，身经安、顺、冲、质、桓、灵六朝，只因在孝顺皇帝议立梁皇后的事情上有功，受到梁氏青睐而飞黄腾达，染指公台三十余年，把太尉、司徒、司空当了个遍，还在陈蕃死后被尊为太傅，终年八十二岁，屈指算来纵横官场五十五载，宦海沉浮之间唯他岿然不动。但这个人也是官场滑头的典型，素无刚性、秉性圆滑，一直在皇帝、外戚、宦官、党人各方势力之间抹稀泥，施展他的中庸之道。民间有谚“万事不理问伯始，天下中庸有胡公”，可窥一斑。如今他死了，谥封为文恭候，并赐葬原陵，满朝官员都碍于他圣眷极高前来吊唁。
少时丧礼已毕，胡府又张罗着留所来官员及子弟亲属们用饭。曹操来得憋屈，抱着不吃白不吃，吃罢抬屁…回家的心思也入了席。因为他没有入仕，只得在院中的几案就座。可就是这院中的席位也分三六九等：公侯子弟及经学世家子弟在最前面列席，然后是九卿郡守子弟，再后面才是诸郎官、地方清流以及部曹从官的亲属。曹操因为父亲荣任了九卿之一的大鸿胪，所以也被请上了二等席位。
他原本还兴致勃勃的，但坐下后就有点儿后悔了——附近没有一个熟人，那些陌生的公侯子弟又怎么会主动张口向他这个宦竖遗丑打招呼呢？现在算是体会到父亲当年的尴尬了。
这时几个仆人伺候着一位衣着不凡的青年公子走了过来。曹操抬头一看：此人生得身高八尺、肩宽体壮，头戴黑色通天冠，身穿青色蜀锦深服，腰系嵌玉绣边的金线丝带，足蹬厚底黑色云履，一身装扮颇显庄重素雅；细往脸上观看，其人生得宽额白面，一对又粗又浓的眉毛直入鬓角，双目炯炯大而有神，鼻直口阔，大耳朝怀，齿白唇红，微微三绺细须——好一位英俊秀丽人物！
曹操一愣：这不是袁绍吗？他怎么也被让到次席来了？
这汝南袁氏可非同寻常，乃代代研习《孟氏易》的经学世家。袁绍的高祖父袁安是章帝时期的司徒；曾祖父袁京为蜀郡太守，袁敞得梁冀信服曾任司空；他祖父袁汤又担任过太尉——算起来袁家已经连续三代位列三公了。袁绍之父袁成英年早逝，他现随叔父生活。如今两个叔父袁逢、袁隗在朝中也炙手可热。
按理说袁氏乃经学世家，又属三公之后，应当居于头等席位，袁绍怎么会坐到他身边呢？
“能与本初兄为邻，小弟三生有幸！你近来可好啊？”曹操与他本不熟，仅是点头之交，但今天既然坐到身边就难免得客气一番。
“是孟德呀！好好，不过我这人生来运道就差一些。”袁绍阴沉着脸不冷不热地说。
曹操听这分明是话里有话，一头雾水不知他是怎么了。莫非耻于与自己坐在一处？但又一琢磨，袁氏为人甚是和善讲究礼仪，断然不会公然取笑他人，因而问道：“怎么了本初，你心情不好吗？”
“怎么会呢？好得很，好得不能再好啦！我又不是什么正正经经的袁氏后人，怎么配闹情绪？”袁绍越说越叫人不明白。
曹操听这话头不对，便不好再和他说话了，只管拿起筷子吃自己的菜。没滋没味地挟了两筷子，却见袁绍干坐在那里菜都不碰一下，只是怒气冲冲望着那边的头等席位。曹操觉得好笑：这袁本初平日为人倒也大度，没想到今天却为没坐到头等席位生气，可见也是小心眼儿的人！
“孟德！”袁绍突然开口了，“你认识我那个兄弟吗？”
“哦？”曹操从没听说过他有兄弟，顺着他手指的方向望去。只见头等席位中有一案前坐着两个人：一个是袁逢的长子，现任议郎的袁基，另一位是个与自己年龄相仿的消瘦的年轻人。
“就是那个瘦得像骷髅的小子。”袁绍竟然这样形容自己的堂弟。
“不知令弟怎么称呼？”
“袁术袁公路，他可与我不同，乃是地地道道的袁门后人！”袁绍这话阴阳怪气夹带讽刺。
曹操这才意识到：袁绍的堂兄和堂弟都坐在头等席位，偏偏只有他一人坐在这儿。
“你……你怎么不和他们坐在一起呢？”
“坐在一起？”袁绍冷笑一声，“我配吗？”
“怎么了？”
“刚才胡府家人招呼我们就座，就剩下那一席的两个位子了。我刚要坐，我那好兄弟竟把我推到一旁，当着仆人的面儿说‘人家要招待三公子弟。你不过是袁家小妾所养，又是过继之人，算什么正正经经的袁氏后人？’你听听，这还是人话吗？我那大哥也不管教他，还劝我息事宁人坐到这儿来，真是欺侮我这个死了爹的！”说着袁绍差点儿掉下眼泪来。
曹操见他动了心事忙解劝道：“本初兄莫难过，公路兄弟也许是句戏言而已。”
“戏言？平日里不知挤对了我多少，住在他家里，连多吃一口饭他都要计较！真是一点儿情面都没有，我爹爹要是活着他敢这么作践人吗？”曹操听他这么一说也有些动情：他没爹我没娘，都是一样的苦。又望了一眼坐在上面的袁术，那袁术天生面黄肌瘦，又长着一副容长脸，细眉、塌鼻、尖嘴、猴腮，虽然服色穿戴与袁基、袁绍一样，却一点儿名门之后的风度也没有，坐在那儿嬉戏说笑，叫人看着不喜。同是一家人竟有这样的天渊之别。料他们是叔伯兄弟，也不好说什么亲疏远近的话，干脆笑了起来：“本初呀本初！人都说你机灵，我今儿才看出所言非虚。”
“此话怎讲？”
“你连哭都会找地方呀！这吊唁的席上落泪，知情的明白你是哭家事，不知道的还以为你哭的是胡广呢！”
“嗐！”袁绍被他逗得破涕为笑，“我才不哭他呢！”
“哭谁不是哭？好歹他也是位列公台、荣加太傅的人。”
“荣加太傅？论才干不及桥玄，论名望不及我祖父，论人品更跟陈蕃差之千里！他这个太傅说着都牙碜。”经刚才的一番说笑，袁绍的语气亲近了不少，“孟德，有时我在想，世风之下官员明哲保身，现在的士大夫以何为要呢？”
“这个……”曹操觉得这个问题似乎太深奥了，即便自己再闲也不会去想，随口道，“事君以忠，待民以仁。”
“我不是这个意思，我是说文武相较，哪个更重要呢？”
“小弟愚钝，本初兄有何见解呢？”
袁绍放下筷子：“我朝自光武帝中兴以来经籍盛极，虽武人也多近儒术。仅论云台众将：邓禹善诵《诗经》，受业长安；寇恂修乡学，教授《左氏春秋》；大树将军冯异通《左传》《孙子》；胶东侯贾复熟读《尚书》；耿弇知《老子》之道；祭遵乞资学经、投壶为乐；李忠好礼易俗；刘隆游学长安……”
曹操听他如数家珍地列举着云台二十八将的事迹，心里已经叹服：这人如此精通本朝名将史事，莫非有意效力疆场？
“所以武者亦文，所为守业，这样息兵事也可治理民政、宣扬教化。所以武者修文至关重要，上系国之安危，下关身之荣辱。反之文人也应通武事。”一番有理有据的言论戛然而止，至于通武的用处他却绝口不提了。
“听本初一论受益匪浅。”曹操原本只是觉得袁绍风度潇洒，这会儿才意识到此人见识非凡，补充道，“马援弃学随军、班超投笔从戎，皆成一代俊杰！”
“所以我最近在研习兵法，以备不时之需。”
“哦？”曹操对他真有点儿知己的感觉了，他已经于兵法一道谙熟于心了。但与袁绍不同，他当年学兵法为的是淘气打群架，现在再读不过是图个消遣罢了。
两人的距离不知不觉间拉近了许多，说话也不那么客套了。他们从兵法聊到西北的战事，从游猎骑术谈到朝中好武之人，从家族琐事说到世态炎凉。一个本宦竖遗丑遭人冷眼，一个乃侯门孤子饱受欺凌，同病相怜惺惺相惜，彼此间皆有了点儿相见恨晚的感觉，后来干脆以兄弟相称了。
等宴席已毕，袁绍也不愿去寻袁基他们，拉着曹操的手一个劲儿地说：“孟德老弟见识非凡！人不可貌相呀！日后请常到我家里来聊聊，我那里常有几位朋友，可以介绍给你认识。”曹操连连点头。
他们俩边说边走，就迈出了胡府的大门，只见外面车水马龙，大大小小的官员各自散去。他二人的家丁小厮皆在远处，在拥挤的人群里堵了半天才寻到为袁绍牵马的家人。
袁绍来至近前翻上马身，又拱手道：“今日还另有他事，暂且别过，孟德改日有空一定来舍下盘桓。”说罢打马要走。
“本初，且慢！”
意想不到的事情出现了，为袁绍牵马的家丁竟然插了话！自古没有主家与客人谈话仆人一旁插嘴的道理，更何况他竟还直呼主人的表字。曹操愣住了，袁绍也是一惊。只见那家丁伸手一把抓住了曹操的佩剑：“青釭剑……青釭剑……”
“你怎么会识得我这把剑？”
“贤弟啊，”那人颤颤巍巍道，“你不认得愚兄了吗？”
曹操这才仔细打量这个家丁。只见他形容憔悴、面色枯黄，但眼神中流露出一种特别的气质。这种感觉似曾相识……那是在五年前一个漆黑的夜晚。
“伯求兄！是你吗？”曹操简直不敢相信自己的眼睛，这个衣着朴素、形容猥琐的家丁，竟然是那个当年英俊洒脱、才气出众、受人敬仰的何颙。他因闯宫失败负罪而逃，得曹操相助逃离京师，才五年容貌改变会有这么大。当初的桀骜英气全然不见，变得如此沧桑愁苦，方三十岁鬓角已经有不少白发了。更奇怪的是，他怎么会当了袁府的家丁呢？
“愚兄这些年一直记挂着你啊……”何颙感叹了一声。
袁绍见他俩相识，赶忙下马道：“二位切莫多言，这里耳目众多，万一被人认出就麻烦啦！你们随我来。”说着把缰绳拉过，若无其事背手便走。何颙低头牵马，小心翼翼地跟着。曹操这会儿才明白，原来袁绍早知道他是谁，故意将他改扮家丁掩人耳目。想至此也顾不得自己的马匹小厮了，随着他们走下去。
藏匿逃犯有罪，而藏匿何颙这等被朝廷缉拿的党人重犯，更是涉嫌谋反的大罪，搞不好就惹得抄家灭族。
这个时刻，袁绍最难办，眼见他二人相识，需找个地方叙谈叙谈。但若在大街上太过张扬惹眼，酒肆之处难免隔墙有耳，有心回府曹操又没去过，进门引荐寒暄必定是场麻烦。也亏他心思细腻办法高，带着两人绕了两圈，索性由北边出了洛阳城。
洛阳北临毅水邙山，城外几乎没什么行人民宅。三个人直行到渺无人烟的地方才止步。何颙早就忍耐不住，对着曹操撩衣便跪：“恩公在上，受何某一拜。”
“折杀小弟了！我可担当不起。”曹操赶忙搀起，道：“兄长无碍便好。”
袁绍这才明白：“早就听伯求兄言道，当年他赖一少年侠士相助才得脱虎口，原来就是孟德啊，愚兄佩服佩服！”
“本初兄说得哪里话来？敢将伯求兄化装带在身边，在洛阳城大街上招摇过市，小弟佩服你才是！”
“咱们坐下讲话。”何颙一手拉一个，席地而坐，缓缓道：“二位贤弟都是我的恩人，何某人有一日大仇得报，定不忘你们的恩德。”
曹操这才发觉五年未见，这个何颙竟还是傻乎乎的，说话还是那么慷慨激昂：“何兄无须客套，这几年您一直在袁府冒充家丁吗？”
“哈哈哈……”袁绍笑了，“伯求兄何等人物，岂能再屈尊我府与那等下贱奴才为伍？这些年他辗转河北联络义士，又在东平张孟卓处寄居了一阵子。”他所言张孟卓，名张邈，素好结交朋友，因为挥金如土仗义疏财，名列党人“八厨”之列。
何颙却不无神伤道：“愚兄我实在是无能的废物！进不能舍生取义与众兄弟共赴死命……退不能扭转时局为大家报仇。只落得苟且偷生、残喘度日，想速求一死，又有何脸面见九泉之下的陈老太傅……我好恨呐！恨王甫、曹节这帮误国害民的歹毒阉贼，恨胡广、段颎那些谄媚宦官寡廉少耻的小人！胡广老儿死得好，他早就该死！”最后这两句几乎是咬碎钢牙喊出来的。
曹操沉吟道：“何兄此番冒险回来意欲有何作为？”袁绍多少还是不太信任曹操，忙道：“何兄回来见一见故友罢了。”
“本初忒小心了！孟德对我有活命之恩，他要是想卖我，当初追兵迫命时就把我卖了，哪会有今天？”何颙白了袁绍一眼，“实不相瞒，我此番回京是要联络太学的各位贤弟，大家联名上书保奏党禁之人。”
“何兄已有成算了？”
何颙点点头：“现今皇上已经亲理政务，想必有意振作朝纲，借着这个势头定可以铲除阉人。”
对他这种观点曹操可不敢苟同：大汉皇帝自肃宗章帝以下皆是幼年即位，长于深宫之中、养于妇寺之手，连连积弱，并不能摒弃宦官、外戚的控制。近百年来只有孝顺皇帝独断乾纲，惜乎早亡，后即者又受控于阉人、外戚。指望这样的皇帝们怎么能成事？但曹操瞧何颙、袁绍都是信心满满，也不好泼他们冷水，只道：“此事何兄还要慎重，成则可，不成还需速速离京，免生后患。”
何颙将胸口一拍：“保奏若是不成，我就潜入皇宫，手刃王甫、曹节、张让这帮狗贼！”
“刺杀？”曹操着实吓了一跳，“皇宫之内羽林层层，何兄岂能以身犯险？”
“不入虎穴焉得虎子！况且我还有友人在宫中策应，既然当年我能逃出来，就能再溜进去。”
袁绍也劝道：“刺杀之举有骇视听，一旦失手不但何兄殒命，上下牵连受害者必多。伯求兄还要三思呀。”
何颙无奈地摇了摇头，叹道：“我能等，只怕有些人命在须臾，不能再等了。”
“哦？命在须臾？”曹操心中一凛，与袁绍对视了一眼。
“我自河北而来，听吏民私下传闻，王甫那厮向勃海王刘悝勒索贿赂。想那勃海王爷乃是先帝同胞，又广有贤名，怎肯谄媚小人。王甫又派人至河北，罗织王爷的罪状，要以交通诸侯之罪将其置于死地。”何颙恨得咬牙切齿，“王甫这千刀万剐的阉狗，迫害士人还不够，又要戕害宗室。不杀此贼天下不宁！”
他说出这件事情，曹操、袁绍都吓了一跳。朝廷受阉人左右虽有数代，却从未有一个宦官跋扈到陷害宗室王爷，王甫的罪恶已过前人。
“既然如此，小弟愿助一臂之力！”袁绍立刻表态。
“我也愿效犬马之劳。”曹操一时冲动也跟着附和。
“不可！”何颙连忙摆手，“本初乃是公门之后，孟德一家现又得阉人信任，二位贤弟皆是前程似锦。万一愚兄遇难，洗雪党人冤枉的重任就要落到你们这些人肩上！我不过是亡命徒一个，而你们不一样。日后还指望你们入仕为官匡正社稷，怎能与我共同赴险呢？”
这么一说，二人便不好再请缨了。曹操解下青釭剑道：“小弟本才智平庸之辈，不配拥有此剑。懵懂无知之时受贤兄信赖，将其暂留五载。如今正当物归原主，助你手刃国贼！”
“孟德，当年若不是你仗义相助，焉有兄长我这条命在？我已将它送与你，你就无须推辞。英雄出于少年，你若自称不配此剑，天下哪个能配？”
曹操第一次听到别人称自己为英雄，心里美滋滋的……