腊月三十到正月初三乃是新年的头一个假期，衙门自腊月三十封印不再签收文书，正月初四方才重新开印理事。因此，对于大大小小的地方官而言，这新年不但是难得的节日，也是难得的悠闲时节。若有喜好风雅的，围炉拥裘而坐，赏梅赏雪赏美人，却也可称得上是神仙似的享受。只不过照着时下官员们的俸禄，清官能置办齐全年货便是难得，享受二字却也休提。
除夕素来是阖家团圆日，傍晚虽是漫天飘着小雪，然而青州城各处仍是不时传来稀稀拉拉的爆竹声，间或还能听到小孩子的嬉笑。青州府衙的差役早就放了假回去过节，但此时此刻，后门的诺大一块空地前却也热热闹闹地围着好些人。
一旁的地上早就摆好了两串长长的鞭炮，一个年轻小厮用火石点燃了火媒，猫腰凑上去在那引信上一点，随即就一蹦逃出了老远。刹那间，那噼里啪啦的声音便炸响了。
秋痕虽说喜欢热闹，却最怕这等响亮的声音，早早捂住了耳朵。饶是如此，看着那雪地上火星乱溅，她少不得往张越身后躲，直到爆竹放完，看见几个小厮抬来了烟花，她方才忘记了害怕，探出脑袋目不转睛地盯着。刹那间，五颜六色的焰火在空中飞舞，她看得两眼放光惊叹不已，若是不知道的人还当她是打乡下地方来的，头一回看见这些。
一旁的杜绾穿着鸦青姑绒小袄，外头裹着一件夹絮半袖披风，也忘了往日的矜持，拉着春盈的手说说笑笑，脸上交相辉映着焰火的彩色和雪地的白色。
在家的时候看惯了每年除夕的爆竹烟火，倒不觉得什么，但此时此刻大伙儿聚在一块放烟花爆竹，张越却觉得别有一番滋味。看了一眼不远处的杜绾和春盈，他又想起杜桢数天前捎来的一封信。大过年地仍将杜绾留在青州，还说什么让他从孟家把师妹接过来一起过年。他这老师敢情认准了他是坐怀不乱的君子？
后门两侧巷口都早已派人把住了，不虞有闲杂人等进来，此时围在这儿的既有张越家里的长随丫头媳妇，也有那位新任知府家里头的人出来看热闹。这乱哄哄闹腾腾的时候，灵犀便从后门挤了出来，见张越站在那儿笑吟吟地。她便将手中的油纸伞递给了连生，又朝杜绾那边努了努嘴。
“灵犀姐姐，这才多大的雪，你看这儿有谁打伞的，岂不是没了兴味？”在家里的时候连生最怕灵犀，如今出来之后觉她其实很好说话，他说话的时候便少了几分顾忌，“杜小姐穿着披风戴着雪帽，你就放心好了！”
虽说别人都在看烟火。张越却一直都注意着四周，因此早现了灵犀。见她和连生说话，他便走了过来。一瞅那油纸伞便笑道：“你就是对别人精细，对自己粗疏，这大冷天的只穿了件小袄就出来，也不套一件大衣裳！琥珀好容易有了起色，你可别病了！”
“看少爷您说的，灵犀姐姐哪有那么娇贵！”秋痕不知道什么时候窜了回来，见灵犀身上只穿了一件松花色的绫子小袄，连忙便拉着她往院子里走，口中笑道。“这大冷天地，家里已经有一个病人，确实当不起折腾，还是我陪姐姐进去加一件衣裳的好！”
眼见灵犀满脸无奈地被秋痕拉了走，张越在原地站了一会，旋即走到了杜绾身旁。并肩看了一会那满地乱窜的“银蛇出洞”，他便说道：“虽说布政司遇灾赈济是应有之义，但也得有人提。这一次若不是老师力主赈灾，仅仅是寿光、安丘、诸城三地。只怕冻饿而死地百姓就不知会有多少。寿光安丘还好，诸城的官道几近断绝，粮食差点送不进去。”
“雪天粮价飞涨。其实并不是粮行存粮不够。一是商人贪利。二来也是因为脚力钱太贵。这一回诸城百姓自出来运粮。所以才解了困局。不过诸城那两家大商户也是出力不小。”
在这样焰火绚丽地除夕夜说这样大煞风景地话题。张越自己也觉得有些不合时宜。可是杜绾自然而然地答了。他倒是松了一口气。他斜睨了一眼默默退后了两步地春盈。忍不住想起了那个叽叽喳喳地小五。忽然觉得这时候若有那个咋呼呼地丫头在。少不得更热闹。
放过了爆竹烟花。便是该吃团圆饭了。离京地时候张越带了二十名长随。其中就有厨子二人。都是使惯地老人做熟地菜色。到了新地头又学了几个新菜。这会儿少不得露一手。
因人在外头不用守家里头那么多规矩。张越便吩咐在花厅头两间屋子里摆开了四桌。张家杜家下人聚齐了一块吃饭。又在花厅那间小屋子专摆了一小桌让几个管事媳妇和仆妇受用。上房中则是在炕上摆开了花梨圆炕桌子。不分主仆全都围坐在了一块。既暖和又热闹。
杜绾原也觉得和张越两个人过节有些尴尬。因此张越说拉上几个丫头一块少些拘束。她自是乐意。一应人饮食都是清淡有限。因此张越便吩咐厨下用心。又把病稍好些地琥珀一块拉来。让她倚着板壁垫着靠背歪着。身上腿上盖着毯子。却也不虞受冷。须臾。崔家地李家地就提着食盒送上菜来。在那炕桌上摆开了。
糟鹅掌、拌冬笋片、豆腐皮等六个冷盘。三鲜鹿筋、椒末羊肉、拌炒猪蹄肚、鲜鱼炙、蘑菇汤等等八个热菜。再加上豆沙馅馒头、蒸花卷、枣泥山药糕、水晶面饺四样点心。攒珠似地在炕桌上摆得满满当当。崔家地李家地布好了之后。张越便话留住了她们。两人自是乐意。便索性讨了烫酒地差事。在炕边上摆了两张椅子伺候。
秋痕素来是爱说笑的，原本还碍着杜绾不敢高声，这两杯酒下肚便放开了，趁着兴头提议大伙猜枚取乐。灵犀虽稳重，可被张越硬是敬了三杯，这会儿脸上也热得烧，糊里糊涂就答应了，两人竟是对坐着捏拳头猜了起来。张越眼见琥珀始终笑着，精神也好，老实地春盈盯着秋痕灵犀满是羡慕，便让崔家的去取了投壶来。
屋子里原就是欢声笑语，这会儿投壶一摆上，只玩了两三轮便是喧闹一片。杜绾当初在家里时只见过上门打秋风的亲戚，又别无兄弟姐妹，纵使是堂表兄妹也不太往来，这会儿还是第一次见识到这种博戏的乐趣，原本淡淡的笑渐渐变成了欢欣的笑，那欢欣的笑又变成了大笑，到最后拗不过灵犀和秋痕多喝了两杯，那面颊上顿时露出别样的娇艳来。
“原来小姐也是会这样大笑的……”
听到旁边已经有些醉了地春盈憨憨道出了这么一句，张越忍不住又在杜绾地面上瞅了瞅。这时，见她笑吟吟地将一支箭准确无误地投进了壶中，随即又轻轻一合巴掌惊叹了一声，他不禁看得莞尔一笑。却不料秋痕忽然回转了来，伸出巴掌在他眼前晃了晃。
“少爷！”秋痕从小酒量好，这会儿虽然数她喝得多，面上也是红彤彤的，却仍有几分清醒，“瞧杜先生地模样，我还以为杜小姐一向清冷，想不到也没什么架子，笑起来更是亲切。说起来奇怪得很，杜小姐不说话的样子竟是和琥珀有些像呢！”
虽说病中不能喝酒，也不能碰油腻的东西，但这并不妨碍张越给琥珀盛了大半碗鲜鱼羹，等她勉强用了些又塞了一盏热茶让她捧着。听了秋痕这话，刚刚咽了半口茶下去的琥珀顿时给呛了一下，咳嗽两声没好气地将茶盏搁在了炕桌上，这才恼怒地看着秋痕。
“姐姐说话也得有个分寸，让杜小姐听见了岂不是笑话？”
“秋痕说得没错，你平日寡言少语的模样还确实有些像。”张越随手将那蹬下去的毯子往琥珀的腿上又拉了拉，因笑道，“这冬天就要过了，你这病眼看也是一天天大好。等端午的时候若衙门能抽出空，咱们就叫上绾妹一块去登泰山，也领略一番会当凌绝顶，一览众山小的美景，不枉来山东一回。”
“什么不枉来山东一回？”杜绾投壶赢了秋痕，只听到后头几个字，坐上炕沿一问方才笑了，“有道是五岳归来不看山，泰山归来不看岳，确实值得一游。只不过师兄这话说得早了，琥珀的病到那时候必定好了，但你是在腊月三十刚刚接任的同知，如今青州府上下就你和知府两个人撑着，通判推官都是缺人，就算端午节放假只怕你也难能偷闲。这还是理想的状况，若是中间还冒出几件事就不好说了！”
“原来少爷尽说便宜话哄人！”
秋痕没好气地撇了撇嘴，见琥珀一丝恼意也无，不禁觉得好没意思，就在她赌气跳下床拿起那几支箭又预备投壶的时候，外头忽然传来了一阵大呼小叫，听那声音仿佛是原府衙中做事的某个管事媳妇，如今本应该是在花厅中吃酒。
“崔嫂子，出去看看怎么回事。”
崔家的虽然已经喝了个半醉，但仍是站起身一步步挪了出去，不多时便挑帘进来，手中拿着一封信，脸上又多了几分笑：“少爷，是三老爷三太太打南京捎来的信，还给少爷添了四个人使唤，如今正等候在外头花厅那边。”
父亲送信过来不是稀罕事，但父亲送人过来却让张越摸不着头脑。撇下众女进了隔壁的里屋，取出信笺匆匆浏览了一遍，他顿时微微一愣。